En 1703, le rhum était déjà devenu le moteur économique de l'île, distillé à partir de mélasse, sous-produit de l'industrie sucrière qui recouvrait les Caraïbes. La distillerie a adopté le nom de Mount Gay en l'honneur de Sir John Gay Alleyne, un propriétaire terrien et politicien dont la gestion durant la seconde moitié du XVIIIe siècle a assuré la réputation de l'exploitation dans toutes les Antilles britanniques. Bien que le site original de Mount Gilboa ne fonctionne plus comme site de production, le Mount Gay Visitor Centre, situé sur la Mighty Grynner Highway à Bridgetown, sert de pôle patrimonial à la marque, préservant des objets, des alambics en cuivre et des archives qui retracent l'évolution du rhum barbadien, de l'exportation coloniale au spiritueux haut de gamme mondial.
La survie de la distillerie au fil de trois siècles reflète les changements plus larges de l'industrie caribéenne. La production de rhum à la Barbade a atteint son apogée au milieu du XIXe siècle, a fortement décliné après l'émancipation et l'effondrement du prix du sucre, puis a repris au XXe siècle, le tourisme et le marketing des spiritueux faisant du rhum vieux une catégorie artisanale. Les alambics en cuivre de Mount Gay, hérités des générations précédentes de distillateurs, restent au cœur de l'identité de la marque. Ces récipients, chauffés à flamme directe, produisent un distillat plus lourd et plus aromatique que les alambics à colonne modernes, une méthode qui lie la production de rhum contemporaine aux techniques préindustrielles. Le centre de visite expose l'un de ces alambics à côté de fûts de chêne provenant de tonnelleries de bourbon du Kentucky, une chaîne d'approvisionnement transatlantique qui souligne la dépendance du rhum au cycle de vieillissement du whisky américain.
Aujourd'hui, une visite de distillerie de rhum à la Barbade chez Mount Gay offre une rencontre riche avec le patrimoine industriel. Les expériences guidées du centre décortiquent la chimie de la fermentation, la mécanique de la distillation et la science du bois derrière le vieillissement en fût. Les visiteurs suivent le chemin du champ de canne à sucre à la ligne d'embouteillage, apprenant comment le sol volcanique, les alizés et la chaleur tropicale façonnent le spiritueux final. La visite se termine par une séance de dégustation où les différences entre les expressions silver, gold et extra-old deviennent perceptibles par comparaison directe. Les archives de Mount Gay contiennent des notes de mélange remontant aux années 1800, des documents qui attestent des changements dans les variétés de canne à sucre, les souches de levure et les durées de vieillissement à mesure que les distillateurs s'adaptaient aux marchés changeants et à la disponibilité des ingrédients.
La visite de l'usine de rhum Mount Gay se déroule au sein d'une distillerie en activité, ce qui signifie que les visiteurs découvrent non seulement des expositions de musée, mais aussi une production active. Les visites matinales évitent l'afflux d'après-midi des passagers des navires de croisière, offrant un accès plus calme au chai de vieillissement et au laboratoire de mélange. Le centre contextualise également le rhum dans l'histoire agricole plus large de la Barbade, abordant l'économie de plantation, les systèmes de travail qui l'ont soutenue et la transition de l'île vers une république en 2021. Ce cadre historique distingue l'expérience des dégustations de spiritueux génériques, en ancrant la boisson dans les courants géopolitiques et économiques qui ont façonné les Caraïbes pendant trois siècles.
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